Linguagem intergaláctica: como as baleias estão ajudando os humanos a procurar novas civilizações

Aprender a linguagem das baleias poderia impulsionar a humanidade para o primeiro contato com civilizações alienígenas. Tudo se resume à frequência dos sons que outras espécies podem reconhecer.

Progresso da pesquisa

Os pesquisadores que testam essa hipótese estão mais interessados nas baleias jubarte, e alto-falantes subaquáticos especiais foram instalados perto de seus habitats. Eles são usados para atrair a atenção dos adultos. Ainda não foi possível fazer contato total com elas, mas as baleias respondem bem aos sinais emitidos – elas nadam até a embarcação e demonstram interesse no som dos alto-falantes. 

A primeira “comunicação” com uma baleia jubarte foi um avanço significativo não apenas para o mundo da neurobiologia. A escala dessa inovação vai muito além de nossa galáxia e pode formar a base para a comunicação com inteligência alienígena no futuro. A gravação da “saudação” foi reproduzida pela primeira vez por um grupo de seis cientistas em 2021. A baleia recebeu o apelido de Twain e, surpreendentemente, reagiu com rapidez suficiente a todos os sinais, apoiando o diálogo artificial. 

Josie Hubbard, comportamentalista animal da Universidade da Califórnia, em Davis, observa que esse é de fato um grande avanço em nossa compreensão do reino animal. As baleias têm propriedades especiais de comunicação e geralmente se movem em grupos. Portanto, vê-las emergir da superfície é realmente uma experiência incrível e edificante. Josie Hubbard fazia parte de um grupo de cientistas no Alasca quando encontrou pela primeira vez um grupo de baleias jubarte. Por motivos de segurança, os pesquisadores são aconselhados a parar a algumas centenas de metros do habitat dos mamíferos e a desligar o motor para que as vibrações emitidas não os incomodem. Essas precauções acalmam a vigilância das baleias e elas podem nadar para mais perto. 

Twain navegou o mais próximo possível da embarcação dos cientistas e circulou ao redor da tripulação por cerca de meia hora. Para Josie Hubbard, esse contato foi realmente marcante. Além de estudar o comportamento animal, a cientista também é membro do grupo de pesquisa Seti – um projeto da NASA que busca inteligência extraterrestre. Um dos objetivos do projeto é determinar a complexidade comunicativa na linguagem das baleias jubarte e seu nível de inteligência. De acordo com a equipe do Seti, decifrar as mensagens que as baleias enviam em resposta a sinais pode ser a chave para a comunicação com extraterrestres, caso a humanidade venha a fazer contato com eles. 

Dificuldades de tradução 

No momento do primeiro contato com a baleia jubarte Twain, de 38 anos, Josiah Hubbard estava observando do convés superior, paralelamente ao trabalho de especialistas em acústica no convés inferior. Brenda McCowan, membro da equipe, estava abaixo do convés e transmitiu uma gravação do contato por meio de um alto-falante subaquático usando sons de “whoop” ou “drop”. 

Depois que Twain reagiu aos estímulos sonoros, Hubbard também desceu e observou a comunicação por 20 minutos. Foi um processo realmente fascinante, pois as baleias produzem sons únicos – canções longas, estrondosas e agudas que se espalham pelo vasto oceano por muitos quilômetros. Os mamíferos podem organizar chamadas assobiando, além de pulsar na superfície da água e usar a ecolocalização para comunicar sua localização. 

O estudo do mundo subaquático e do comportamento das baleias, em particular, tem sido uma preocupação de cientistas e pesquisadores há séculos, que encontram muitas semelhanças com os seres humanos nos hábitos desses mamíferos. Elas também são animais sociais que vivem em bandos muito unidos, ensinam umas às outras habilidades vitais, criam filhotes juntos e formam populações inteiras em áreas separadas dos oceanos do mundo. A principal diferença entre as baleias e os seres humanos é a percepção global do mundo por meio dos órgãos da audição em vez da visão, o que lhes permite navegar nas profundezas do oceano. E, como sabemos, após ultrapassar a marca de 200 metros, a luz não é mais visível, enquanto o som viaja mais longe e mais rápido na água do que no ar.

Os sons exclusivos das baleias-comuns, jubartes e baleias-azuis são possíveis graças à sua laringe exclusiva, que é capaz de produzir sons nas frequências mais baixas possíveis e, assim, transmiti-los por longas distâncias. Por exemplo, as baleias azuis podem se comunicar em frequências de até 12,5 hertz, que se enquadram na categoria de infrassons que o ouvido humano não consegue ouvir.  

Mas as diferentes espécies de baleias diferem em seus padrões de comunicação sonora. Por exemplo, os cetáceos odontocetos – cachalotes, golfinhos, botos e orcas – são os animais mais barulhentos da Terra. Sua ecolocalização é baseada em cliques ultrarrápidos que lhes permitem ler o ambiente.  Eles também costumam usar pulsos e assobios suaves para se comunicar. 

Os cetáceos passaram por mais de 50 milhões de anos de evolução, o que os ensinou não apenas a reconhecer uma ampla gama de sons, mas também a produzi-los dependendo da situação. Os efeitos do ruído ajudam as baleias a comunicar informações entre si, caçar, encontrar companheiros de tribo e proteger seus habitats contra predadores. A mesma espécie pode usar dialetos diferentes, dependendo da área. Como as pessoas que vivem em diferentes partes de grandes países. 

Encontros íntimos

A primeira comunicação de Twain com uma baleia foi precedida por uma grande quantidade de trabalho realizado pelo pesquisador McCowan. Apesar do avanço significativo, o cientista acredita que estamos apenas no início da jornada se quisermos compreender o mistério da comunicação com essas criaturas únicas. nossa compreensão da comunicação com as baleias ainda está em sua infância.

Um fator importante foi a origem do sinal transmitido pelos alto-falantes subaquáticos. Ele foi gravado no dia anterior pela população de baleias em estudo e retransmitido para elas. O sinal foi reproduzido pelo menos três vezes, após as quais a equipe de cientistas recebeu a primeira resposta de Twain. Para manter o foco de sua atenção, decidiu-se tornar o sinal de resposta menos rápido. O animal se interessou e, depois disso, a resposta começou a ser dada a cada 10 segundos, alternadamente. Esse padrão e os intervalos de sinal cuidadosamente cronometrados tornaram possível fazer contato com a baleia jubarte 36 vezes em 20 minutos.

O estudo das baleias tem suas próprias peculiaridades. A principal delas é a natureza rebelde dos animais, que podem se aproximar de um navio ou deixar o território no momento mais inesperado. Como regra geral, elas podem ser encontradas em locais onde há muitos peixes. A única questão é como acompanhar a migração dos peixes na escala do oceano mundial. 

O grupo de Hubbard agora planeja repetir o experimento regularmente para identificar padrões no comportamento e nos sinais sonoros emitidos por diferentes baleias. Isso ajudará a tornar a análise dos dados mais clara e a traduzir os ruídos em mensagens específicas. 

Uso de inteligência artificial

Um dos desafios da pesquisa de comunicação com cetáceos é categorizar os ruídos em sons distintos e mensagens significativas. Inovações revolucionárias no desenvolvimento da tecnologia de inteligência artificial podem ajudar os pesquisadores nessa tarefa. É por isso que o trabalho está sendo realizado não apenas nos habitats das baleias, mas também muito além deles. A pesquisa envolve especialistas em inteligência artificial e processamento de linguagem natural, criptógrafos, linguistas, biólogos marinhos, especialistas em robótica e acústicos subaquáticos. E não são apenas as baleias jubarte que interessam a eles, mas também outra espécie: os cachalotes. 

Paralelamente à pesquisa de Hubbard, o projeto Ceti (Iniciativa de Tradução de Cetáceos), lançado pelo biólogo marinho David Gruber em 2020, visa registrar continuamente os sinais transmitidos pelas baleias na costa de Dominica, uma ilha no Caribe, usando dispositivos especiais como microfones, robôs e sensores e outros dispositivos. 

Notavelmente, Gruber começou sua carreira como biólogo estudando o impacto de bactérias e protozoários no ciclo do carbono e na mudança climática nos oceanos do mundo. Gradualmente, ela começou a se interessar por espécies maiores – corais, águas-vivas e tubarões – antes de passar para as criaturas mais gigantescas do meio ambiente.  

A capacidade de ouvir e ver o mundo como os animais o veem pode nos dizer muito sobre o planeta em que vivemos. E uma melhor compreensão de nossas próprias capacidades. Por exemplo, o cérebro da baleia cachalote é o maior de todos os animais existentes. Os pulsos e cliques com os quais ela se comunica são capazes de transmitir informações em formato de código. Usamos as mesmas técnicas para criptografar mensagens em código Morse. 

Gruber acredita que o desenvolvimento tecnológico e o uso da inteligência artificial na análise dos sons produzidos pelas baleias aproximarão a humanidade do reconhecimento de sua linguagem. Os algoritmos de aprendizado de máquina já estão processando uma enorme quantidade de dados coletados durante a pesquisa de várias expedições. Espera-se que os resultados dessa análise possam ser publicados já em 2024 e serão um verdadeiro avanço na neurobiologia. Muitas das frequências coletadas já foram decodificadas e agora estão passando pelo estágio de interpretação em linguagem humana. 

O próximo passo para a comunicação com os sagebrats poderia ser recriar um diálogo realista que imitasse conversas reais com cachalotes por meio de vocalizações inerentes produzidas por dispositivos especiais. 

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